Fabriqué par la firme Consolidated, le prototype du Catalina vola en 1935 ; d'une fiabilité et d'une robustesse remarquable, le "Cat" fut le principal avion de patrouille maritime à long rayon d'action américain de toute la guerre. Cet hydravion possédait également des capacités d'attaque importante qui lui ont permit de participer à la lutte contre les U-Boot. Il restera probablement l'hydravion construit en plus grand nombre et a connu une carrière d'une longévité exceptionnelle dans ses missions militaires puis dans l'aviation civile.
A son actif, de nombreux exploits : -C'est un Catalina britannique qui repéra le cuirassé Bismarck en 1941. C'est aussi un Catalina qui repéra la flotte japonaise approchant de Midway.
Mais c'est en portant secours aux équipages tombés en mer qu'il se rendit populaire, à jute titre.
Après la guerre, il continua ses missions au sein de nombreuses forces aériennes, dont la France en Indochine et en Algérie.Sa carrière civile fut également particulièrement dense puisqu'il servit d'avion de ligne notamment dans le Pacifique et certains exemplaires connurent une carrière trépidante comme bombardiers d'eau contre les incendies de forêts au Canada ou en France.